抑郁症的发展过程通常是渐进的。

首先是前驱期。这个时期可能会出现一些比较轻微的情绪和行为变化。比如情绪容易波动，可能时常莫名地感到烦躁或者有些小忧伤，对一些小事情的反应比以往强烈。在认知方面，开始出现注意力不太集中的情况，工作或者学习效率微微下降。睡眠和食欲也可能有小波动，比如偶尔失眠或者食欲稍减。这个阶段可能会持续数周甚至数月，很容易被忽略，以为只是暂时的情绪不好或者压力大。

接着进入急性期。症状变得严重且典型。情绪上极度低落，感觉被巨大的悲伤笼罩，对几乎所有事情都丧失兴趣，以往的爱好也不能带来快乐。身体方面，睡眠障碍加剧，可能会严重失眠或者早醒后无法再次入睡，食欲明显下降，体重减轻，或者出现暴饮暴食导致体重增加。认知功能受到较大影响，记忆力下降、思维迟缓，做决定变得非常困难，自我否定的程度也加重，觉得自己没有任何价值。行为上会回避社交，不愿和别人交流，甚至连日常的活动，如洗漱等都变得很困难，这个阶段严重影响生活质量，需要及时干预。

如果急性期没有得到有效治疗，可能会进入慢性期。症状持续存在，并且可能会出现一些新的问题，如长期的身体疼痛，因为心理压力会导致身体出现应激反应。社会功能也会进一步受损，可能会失去工作、朋友关系疏远等，还会增加复发的风险。不过部分患者在经过治疗后可以进入缓解期，症状减轻，情绪、认知和行为等逐渐恢复正常，但仍要注意防止复发。